Stel je eens voor: je sluit je ogen en wordt een eeuw later wakker in een veranderde wereld. Het klinkt als iets uit een sciencefictionroman, maar toch hebben honderden mensen op deze mogelijkheid gewed. Eén van hen is een man die al meer dan 55 jaar in de tijd bevroren is, wachtend op een wetenschappelijk wonder…
Wat is menselijke cryoniek?
Cryogenie of cryonics houdt in dat een lichaam op een zeer lage temperatuur wordt bewaard, doorgaans 196°C , met de bedoeling het weer tot leven te wekken zodra de wetenschap vooruitgang heeft geboekt. Het principe is niet om de doden ‘op te wekken’, maar om de tijd stil te zetten zodra de wettelijke dood is vastgesteld, in de hoop dat de schade op een dag hersteld kan worden.
Dit concept is gebaseerd op een essentieel onderscheid: de wettelijke dood (hartfalen) betekent niet noodzakelijkerwijs een totale biologische dood (het einde van alle hersenactiviteit). Cryogene techniek richt zich dus op het behoud van de hersenen zolang dat nog mogelijk is.
James Bedford: De man die sinds 1967 in vloeibare stikstof slaaptOp 12 januari 1967 schreef een Amerikaanse professor genaamd James Bedford geschiedenis. Hij leed aan een ongeneeslijke vorm van kanker en was de allereerste mens die cryogeen werd ingevroren. Minder dan 10 minuten na zijn dood begon een team met de manoeuvres: kunstmatige zuurstoftoediening, injectie van antivriesmiddelen en vervolgens geleidelijke koeling totdat volledige vitrificatie plaatsvond.
Tegenwoordig ligt zijn lichaam nog steeds begraven in een metalen container in Arizona (Verenigde Staten) . Het wordt ondersteboven bewaard als voorzorgsmaatregel in geval van een stikstoflek. Op 73-jarige leeftijd begon Bedford aan het ultieme experiment: hij probeerde de dood terug te dringen door middel van wetenschappelijke vooruitgang .
Een procedure die een sciencefictionroman waardig is
Het cryogene proces volgt een zorgvuldig protocol:
Eerder lidmaatschap van een gespecialiseerd bedrijf (jaarlijkse contributie van ca. € 370 ).
Juridische aanleiding voor overlijden: teams grijpen onmiddellijk in.
Snelle koeling met ijs en handhaving van kunstmatige bloedtoevoer.
Injectie van cryoprotectanten (medische antivries) om te voorkomen dat cellen barsten onder invloed van ijs.
Eindkoeling tot -196°C in een tank met vloeibare stikstof.
Dit proces, vitrificatie genoemd, transformeert weefsels in een soort ‘biologisch glas’ : een stabiele toestand, zonder de vorming van kristallen, waardoor ze mogelijk langdurig bewaard kunnen worden.
En wanneer worden wij wakker?
Daar zit het probleem. Er bestaat momenteel geen technologie waarmee een gevitrificeerd lichaam weer tot leven kan worden gewekt. Ook weten we nog niet hoe we de meeste ziektes die deze sterfgevallen veroorzaken, kunnen genezen. Voorstanders van cryogene technologie rekenen op toekomstige ontwikkelingen: nanomedicijnen, celtherapieën, klonen of bewustzijnsoverdracht .
Ondertussen worden al meer dan 500 mensen cryogeen geconserveerd en hebben meer dan 5.000 anderen zich aangemeld om het experiment uit te proberen.
Onsterfelijkheid of bevroren illusie?
