Ik zat op mijn knieën in de oostelijke tuin, mijn handen begraven in de koele aarde, toen Margaret van het keukenpersoneel naar me toe kwam gesneld, haar gezicht rood van urgentie.
“Arthur, heb je het gehoord? Meneer Stuart komt vandaag terug. Hij neemt alles over.”
Dit landgoed was me vertrouwder dan welke andere plek op aarde dan ook. En nu keerde Stuart terug om op te eisen wat hem rechtmatig toekwam.
ADVERTENTIE
Wat ik niet uitsprak, was de diepe pijn in mijn hart wanneer ik aan Jared dacht. Hij was meer dan alleen mijn werkgever – hij was mijn vriend.
We brachten talloze uren samen door, waarbij we de kleine tuin achter het hoofdhuis verzorgden.
ADVERTENTIE
“Opa, ik heb mijn huiswerk af. Mag ik helpen met planten?”
Eli, mijn 14-jarige kleinzoon, stond aan de rand van de tuin.
Sinds het ongeluk twee jaar geleden waarbij mijn dochter en schoonzoon omkwamen, was Eli mijn steunpilaar. Beleefd, leergierig en eindeloos nieuwsgierig, zijn liefde voor boeken bleef me verbazen.
ADVERTENTIE
Een gestroomlijnde auto stopte voor het hoofdhuis en Stuart stapte uit.
Het was jaren geleden dat ik hem voor het laatst had gezien, maar hij had nog steeds diezelfde arrogante en zelfingenomen uitstraling – dezelfde jongen die ooit irissen uit mijn hoofd trok, alleen maar om mij te pesten.
ADVERTENTIE
De eerste weken onder Stuarts bewind waren erger dan ik had gevreesd.
Het personeel ging voorzichtig te werk, onderzocht elke hoek en stuurde mensen weg vanwege triviale fouten.Terwijl Jared vriendelijk en begripvol was, was zijn zoon koud en meedogenloos.
Alleen ter illustratie.
Ik deed mijn best om zijn constante kritiek en de manier waarop hij deed alsof hij me niet herkende, te negeren. Maar diep van binnen maakte ik me zorgen: ik kon het me niet veroorloven deze baan te verliezen.
Weken werden maanden en Stuarts extravagante feesten werden wilder. Zijn roekeloze vrienden scheurden in dure auto’s door de tuinen, wierpen plantenbakken omver en strooiden onbekommerd grind.
Het ooit zo vredige landgoed was niets meer dan een speeltuin voor de bevoorrechten en onnadenkenden.
Op een late zomerochtend, terwijl ik me klaarmaakte om de tuinbedden te composteren, hoorde ik zware voetstappen naderen. Stuart stormde op me af, zijn gezicht rood van woede.
Ik stond langzaam op, mijn knieën protesteerden. “Goedemorgen, meneer Stuart.”
“Vertel me dat nou niet. Heb je gezien wat er met mijn auto is gebeurd? Iemand heeft de lak bekrast. Was het je kleinzoon? Die stille, sluwe jongen?”
“Eli was gisteren de hele dag op school, meneer. Hij heeft de hele week een zomerprogramma gevolgd.”
“Nou, iemand heeft het gedaan. En aangezien jij geacht wordt een oogje in het zeil te houden…”
“Ik ben de tuinman, meneer. Niet de beveiliger.”
Terwijl hij wegliep, daalde er een vreemd gevoel van vrede over mij neer.
Alleen ter illustratie.
Misschien was dit een geluk bij een ongeluk.
Ik trok mijn overall uit en liep naar de tuin die Jared en ik ooit samen hadden verzorgd.
Terwijl ik bezig was, zag ik een stukje aarde dat er onlangs omgewoeld uitzag. Ik groef met mijn handen en stuitte al snel op iets stevigs. Nadat ik de aarde had weggeruimd, ontdekte ik een kleine houten kist die met een simpele sluiting was afgesloten.
Binnenin lagen netjes opgestapelde bundels geld, kleine goudstaven en een gevouwen briefje in het vertrouwde handschrift van Jared.
“Dit is voor jou, mijn vriend. Ik weet dat je dit nodig hebt. Met liefde, Jared.”
Zelfs in de dood had Jared een manier gevonden om voor ons te zorgen. De ironie ontging me niet: mijn ontslag had me dit laatste cadeau van een echte vriend opgeleverd.
Zonder nog een woord tegen Stuart te zeggen, verliet ik het landgoed.De volgende dag ging ik naar de bank en liet alles uit Jareds kist veilig opbergen in een kluis op naam van Eli.
Alleen ter illustratie.
Twee jaar gingen sneller voorbij dan ik had verwacht.
Terwijl we ons nieuwe leven opbouwden, hoorde ik van Margaret, die nog steeds op het landgoed werkte, dat Stuarts roekeloze gedrag hem eindelijk te pakken had. Hij verloor alles: het landgoed, de auto’s en de illusie van controle die hij ooit had gehad.
