Hoe Aleftina op kantoor terecht is gekomen, kan niemand zich nog herinneren.
Ze leek er altijd al te zijn geweest: een stille, onopvallende vrouw of meisje; het was moeilijk te zeggen. Sommigen dachten dat ze jong was, anderen vonden haar oud, maar haar verschijning werd verhuld door een rustiek geknoopte hoofdtooi en een lange coltrui die haar nek bedekte.
ADVERTENTIE
Ze waste de vloeren, poetste de toiletten, poetste de metalen deurknoppen en maakte de glazen scheidingswanden schoon – alles wat door de handpalmen en voorhoofden van klanten was aangeraakt – tot ze glansden. Dit alles speelde zich al drie maanden af, en niemand bij de bank had iets van haar vernomen.
Niemand merkte haar make-up of de geur van parfum op; alleen de frisheid van vloerreiniger en schone lucht. Nadat ze het had gespoten, straalde het hele kantoor en straalde een comfortabele, zelfs huiselijke netheid uit.
ADVERTENTIE
De reacties van de werknemers op haar waren wisselend: sommigen hadden medelijden met haar, anderen negeerden haar en weer anderen lieten zich bespotten.
Alleen ter illustratie
– Hallo, stil! Er ligt hier stof! – wees de spotter, een jonge manager van een kredietafdeling, met zijn vinger naar een smetteloos schone hoek. Hij zocht naar een reden om haar boos te maken, maar Alya pakte gewoon een doek en deed waarvoor ze was ingehuurd. Geen reactie, alleen maar werken.
“Kijk eens hoe hij zweet!” lachte een ander, wat hem een elleboogstoot opleverde van meer ervaren collega’s die sympathie hadden voor de schoonmaakster.
ADVERTENTIE
Aleftina kreunde en zei niets, onbeleefd blijvend alsof ze eraan gewend was. En ’s avonds keerde ze terug naar haar krappe appartement, voerde haar vissen, maakte een klein avondmaal klaar en ging zitten om te schilderen. Haar schilderijen waren opvallend zacht en luchtig; aquarel vloeide over het papier en vormde complete universums. Ze schilderde niet voor de roem en liet ze ook aan niemand zien. Alleen voor zichzelf. Soms ging ze de buitenlucht in, en haar creaties waren nog helderder, mysterieuzer en gevuld met natuurlijk licht.
ADVERTENTIE
De flits vond plaats op een juninacht. Ergens in de buurt van de hal waren angstkreten te horen. Er hing een brandlucht. Rook sijpelde door de kieren en het sleutelgat in. Het was dus niet hun huis dat in brand stond.
Ali’s ouders en jongere broertje pakten haastig hun papieren en renden in hun pyjama’s en slippers de straat op. De buren hadden zich al op de overloop verzameld, ieder op zijn eigen manier, hoewel niet in dezelfde volgorde, in verwarring gebracht.
Het appartement op de tweede verdieping stond in brand, recht tegenover hun deur. Het raam stond op een kier en er kwam al rook uit.
“Heb je het Ministerie van Noodsituaties gebeld?”, zei de vrouw op de eerste verdieping gapend. Maar zodra ze besefte dat haar appartement onder water zou kunnen komen te staan tijdens het blussen van de brand, werd ze nuchter en kreeg ze spijt van haar opmerkingen.
“Ik denk dat ze gebeld hebben”, zei iemand in de menigte, die iedereen smeekte om stil te zijn en niet bij te dragen aan de hysterie.
Ze stond op het punt de straat op te gaan naar de anderen toen ze plotseling een kuchje in het appartement hoorde. Ze luisterde – het was een kinderkuchje. Het was duidelijk dat hij daar was, binnen. Er was geen tijd om het uit te stellen.
“Als het maar werkt… Als ik er maar op tijd ben!” dacht ze, terwijl ze een koevoet tussen de deur en het kozijn stak.
Als de buren de voordeur op tijd hadden vervangen, als ze een ijzeren deur hadden geplaatst, was er geen kans geweest. Maar het oude multiplex, met twee vleugels, zat nog steeds vast met een slot uit de tijd van de Sovjet-bouwers.
De koevoet drong diep naar binnen en de deur begaf het. Er hing een enorme rookwolk achter. De kamer stond in brand, de gordijnen en een deel van het meubilair stonden al in lichterlaaie. Een vrouw lag op de bank in de woonkamer, waarschijnlijk gestikt door de rook. En waar was de jongen?
Alya strekte haar hand uit om het kleine lichaampje te voelen. Lyosha ademde nauwelijks. Ze tilde hem voorzichtig op, maar ze kon niet ontsnappen omdat de vlammen steeds heviger werden.
“We moeten naar het raam!” schoot haar te binnen. Van de kamer naar de gang, door het vuur en de hitte. De gordijnen vatten al vlam en de kozijnen scheurden van de hitte. Ze greep de gloeiend hete raamkruk vast en de huid op haar handpalm zwol onmiddellijk op. Pijn doorboorde haar lichaam, maar Alya bleef het raam openzetten.
Er klonk een kreet van beneden. De brandweerlieden waren al in de buurt en rolden hun slangen uit als reactie op het geschreeuw van de menigte. Toen ze het raam zagen, rolden ze snel het reddingsdeken uit.
— Lyoshka! Zoon! – riep een man die net terug was van een zakenreis uit. Hij probeerde de ingang binnen te rennen, maar werd tegengehouden.
Alleen ter illustratie
Alya, die haar kracht verloor, greep de jongen vast en duwde hem door het raam. Ze zag niet dat hij werd gearresteerd. Ze hoorde het geschreeuw van haar ouders niet. Ze had niet het gevoel dat ze haar bewustzijn verloor terwijl ze achter hem aan kroop…
Frisse lucht stroomde door het open raam naar binnen en wakkerde de vlammen aan. De vlammen verwoestten onmiddellijk het hele appartement.
Ze was pas 22 jaar oud. Haar overleving leek opmerkelijk; experts geloofden niet dat iemand met zulke ernstige brandwonden de eerste dag zou overleven. Maar het meest gelukkige was dat haar gezicht intact bleef.
Lyoshka werd ook gered, in tegenstelling tot zijn moeder. Zij overleed later aan de gevolgen van rookinhalatie. Niemand wist waar de vader en zijn zoon na de begrafenis van zijn vrouw waren gebleven. Ze verdwenen spoorloos.
Deskundigen wijten het incident aan verouderde elektrische bedrading, die al lang vervangen moest worden.
De genezing was langdurig en onaangenaam. Alya werd eigenlijk stukje bij beetje weer in elkaar gezet. Het moeilijkste was het verwerken van de dood van haar moeder: de vrouw kon het niet verdragen om haar dochter in het vuur te zien.
– Alechka, misschien moeten we het appartement verkopen? – de bezorgde vader. – We kopen iets kleiners en dan genezen we je…
Ze schudde simpelweg haar hoofd. Ze kon niet meer praten. Na de brand en de dood van haar moeder zweeg ze gewoon. De artsen haalden hun schouders op; haar stembanden waren in orde, maar het leek erop dat haar lichaam deze functie zelf had uitgeschakeld. “Een zenuwaandoening,” vermoedden ze. “We wachten wel.”
Uiteindelijk werd de eenheid geruild. De broer trouwde en nam een hypotheek; van hem werd geen hulp verwacht. De vader reserveerde de hoek voor zichzelf voor het geval ze onverwachts op bezoek zouden komen.
Ze kon niet meer lesgeven.
— Aleftina Tarasovna, ik begrijp je situatie… Maar hoe ga je de kinderen lesgeven? – De schooldirecteur ondertekende het ontslag met pijn in het hart.
Alya knikte zachtjes. Ja, ze was geen lerares meer.
Ze kreeg de baan toevallig, op een kantoor waar een schoonmaker nodig was. Ze kwam terug van een andere plek in de buitenlucht toen ze een advertentie op een glazen deur zag en zonder na te denken naar binnen liep. Waarom ze was aangenomen, is onbekend. De manager heeft echter nooit medelijden met haar gehad. Haar handen deden pijn van eerdere brandwonden, maar ze zette door. Ondanks de pijn waste ze de vloeren, veegde de ramen schoon en poetste de handgrepen – en haar handen werden zachter, minder stijf.Ze antwoordde niet. Ze wreef geduldig over het glas, dat al glinsterde.
Toen, op een dag, begon er gemompel door de ruimte te circuleren. Alle klanten en medewerkers draaiden zich om naar de ingang. Een luxe auto naderde de bank. Een man stapte uit en kwam vol zelfvertrouwen binnen.
– Baas! Sergej Michailovitsj! Hij is er!
Alya begon de ruit schoon te vegen, terwijl haar gele handschoenen erover flitsten.
– Hallo, Sergej Michailovitsj. De hoofdaccountant begroette hem.
Alya rilde en draaide zich om.
De man zag haar. Herkenning flitste over haar gezicht. Hij verstijfde, stapte toen naar voren en kwam dichterbij. Zijn ogen vulden zich met tranen. Voor iedereen knielde hij neer, trok haar handschoenen uit en kuste haar handpalmen, die bedekt waren met littekens. Iedereen die aanwezig was, verstijfde van verbazing.
Zij huilde ook.
“Jij was het…” fluisterde hij, terwijl hij opstond en haar omhelsde. “Jij hebt mijn zoon gered!”
Hij draaide zich naar de staf:
– Dit is het meisje dat Lesha bijna met haar eigen leven uit het vuur droeg!
De spanning in de zaal bleef aanhouden. Iemand keek verlegen naar beneden en iemand hoestte ongemakkelijk. Het applaus begon één voor één, eerst timide, toen luid en vriendelijk. Alya grijnsde verward en verborg haar handen, die Sergey nog steeds vasthield.
Op dat moment rende er een man van ongeveer vijftien jaar de bank binnen.
– Pap, je hebt het snel beloofd! Ik zat al een uur op je te wachten!
Hij bleef staan toen hij zijn vader voor de vrouw zag knielen.
Alya voelde iets in haar trillen. Ze keek naar de jongen, toen naar de man, en begreep het. Sergey draaide zich om en zei zachtjes:
– Lesha. Dit is dezelfde vrouw die je uit de brand heeft geholpen.
De man rende naar haar toe en omhelsde haar.
– We hebben je eindelijk ontdekt!
Alleen ter illustratie
Toen, als een bliksemflits, kwam haar stem terug. Misschien hielp de stress haar wakker te worden; dat gebeurt nu eenmaal. Haar stem was zachter en licht schor, maar deze intonatie gaf haar mysterie en diepgang.
Ze ontmoetten elkaar regelmatig, of het nu in een café, thuis of in het park was. Ze bespraken alles wat er door de jaren heen was gebeurd. Voor het eerst in negen jaar sliep Alya door een nachtmerrie heen.
Sergej en Lyosha waren al jaren naar haar op zoek. Ze wisten alleen dat ze het had overleefd, maar ze hadden geen idee wat haar nieuwe adres was, omdat het appartement al bewoond was. En ze verwachtten haar niet meer te zien, zeker niet als schoonmaakster.
Toen Sergej ontdekte dat deze vrouw in hun filiaal werkte, plande hij onmiddellijk een uitgebreide behandeling voor haar in. Hij betaalde alle operaties en het herstel. Hij voelde zich verplicht om het te doen.
Sergejs vriend, eigenaar van een privégalerie, stuitte toevallig op haar werk. Hij was verbijsterd. Deskundigen merkten haar prachtige, lichte aquarel op.
